李莉的毒术诡异莫测，曾让至尊盟的高手防不胜防。而拂柳，虽与自己有过交集，但立场必定是向着她师傅，如今她们结伴而来，必定会给江城谈判带来更多的变数。他悄悄地跟在马车后面，刻意保持着一段距离，眼睛紧紧盯着马车的动向。
随着马车的前行，张平越发感觉到一股无形的压力笼罩着自己，他立即运转阴阳和气掌隐藏体内气息，防止别人的侦查。他深知，在这看似平静的江城之下，一场暗流涌动的风云正在悄然酝酿。而他，作为一个初入九品的武者，即将在这漩涡之中，为了自己的生存，展开一场惊心动魄的较量。无论是面对李莉的阴谋诡计，还是江城各方势力的明争暗斗，他都必须凭借自己的智慧与勇气，去周旋，为使团众人赢得谈判主动权，更要想办法救出慎刑司的的那位将军。
在看到二人乘坐的马车渐行渐远，直至消失在江城熙熙攘攘的街道深处后，张平才微微松了口气，他整了整略显凌乱的衣衫，不紧不慢地随着进城的百姓人流，缓缓踏入了江都外城。
外城，宛如一座巨大的商业迷宫，各式各样的商铺沿着街道两侧紧密排列，一家挨着一家，绵延不绝。店铺的招牌琳琅满目，随风摇曳，发出轻微的嘎吱声响，仿佛在竞相招揽着过往的行人。这里的商品种类多得让人目不暇接，从精致的手工艺品，如雕刻着精美花纹的玉器、栩栩如生的木雕、色彩绚丽的陶瓷，到日常生活所需的各类器具，锅碗瓢盆、桌椅板凳一应俱全；从各地的特色美食，散发着诱人香气的糕点、腌制得风味独特的腊肉、新鲜出炉的面包，到琳琅满目的服饰布料，华丽的丝绸、厚实的棉布、精致的麻纱，应有尽有。
然而，在这众多的商业区域之中，最为热闹非凡的当属位于城北的农贸市场。那里简直就是一个充满生机与活力的动物王国。刚一靠近，便能听到此起彼伏的动物鸣叫声。踏入市场，各种飞禽走兽映入眼帘，令人大开眼界。色彩斑斓的孔雀骄傲地展开华丽的尾羽，仿佛在向众人展示自己的美丽；身姿矫健的雄鹰被铁链束缚着利爪，却依然目光炯炯，透着一股不羁的野性；机灵的松鼠在笼子里上蹿下跳，小巧的眼睛滴溜溜地转个不停；还有那体型庞大的野猪，獠牙外露，哼哼唧唧地拱着地面，引得周围的人群不时发出阵阵惊叹声。
江国以武立国，这独特的国情在农贸市场中也得到了鲜明的体现。大部分的农民，由于自幼受到武学氛围的熏陶，或多或少都会一些简单的招式。这些招式平日里不仅可以用来强身健体，在面对大自然的挑战时，更是发挥了巨大的作用。
外出狩猎时，他们常常会几人合伙，凭借着默契的配合和自身的武艺，深入山林荒野，去捕捉这些飞禽走兽。有时候，是一场惊心动魄的围猎，他们利用灵活的身法，巧妙地避开野兽的攻击，然后瞅准时机，一举将其制服；有时候，则是一场耐心的守候，如同猎人潜伏在暗处，等待着猎物自投罗网。
张平一边在心中暗自感叹着江国的独特风貌，一边继续往城内走去。越往里走，建筑的风格逐渐发生了变化。只见一座座四五层楼高的独栋木质阁楼拔地而起，这些阁楼造型独特，飞檐斗拱，雕梁画栋，每一处细节都彰显着江国工匠们的精湛技艺。阁楼的门前，树立着各种各样的牌子，有的写着客栈的名称，有的则是标明了店铺所经营的业务，或是兵器铺，或是钱庄，或是医馆等等。与北梁那种简洁大气、多以砖石结构为主的建筑风格相比，江国的这些木质阁楼显得更加精致典雅，富有韵味，仿佛每一座阁楼都在诉说着一段古老的故事。
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不知不觉间，张平感觉有些疲惫，他决定找个地方稍作休息，顺便打听一些消息。抬眼望去，一座气派的大酒楼出现在眼前。酒楼的大门敞开着，里面传出阵阵欢声笑语和悠扬的丝竹之声。张平抬脚走进酒楼，目光在店内扫视了一圈后，唤来店小二，轻声说道：“给我安排一个雅座，要高级点的。”店小二听到他的话，微微抬眼打量了一下他的百姓装束，眼神中不自觉地流露出一丝轻视，只是随意地应了一声，便转身欲走，并没有太过在意张平的要求。
张平瞬间反应过来，心中暗自苦笑，原来这店小二是担心自己没钱付账。他也不恼怒，只是不慌不忙地从怀中掏出一大块金饼，递到店小二面前，说道：“先把这块金饼压在账上，若是不够，再来找我要。”店小二看到金饼的那一刻，眼睛瞬间瞪大，脸上的轻视之色立刻消失得无影无踪，取而代之的是满脸的谄媚与恭敬。他连忙双手接过金饼，点头哈腰地说道：“客官，您这边请，小的这就给您安排最好的雅座。”
张平跟在店小二身后，心中暗自庆幸自己早有准备。在这江国的地界，他可不敢轻易使用天宝号的银票。毕竟，天宝号作为一个知名的中间势力，其银票在江湖上颇受关注，若是随意使用，很容易被那些暗中潜伏的各方暗探给盯上。到时候，自己的行踪可就暴露无遗了，这对于他在江城的行动将会带来极大的麻烦。
在店小二的殷勤引领下，张平来到了位于酒楼二楼的一个雅座。雅座内布置得十分精致，桌椅摆放整齐，皆为上等的红木所制，散发着淡淡的木质清香。桌上摆放着一套精美的茶具，旁边还点缀着几盆娇艳欲滴的鲜花，为整个房间增添了几分雅致的氛围。张平坐在椅子上，透过窗户，可以俯瞰到酒楼外热闹的街道景象。他心中暗自思索着，接下来在江城的日子里，自己该如何在这暗流涌动的环境中生存下去，该如何跟江国和谈，又该如何去探寻当年江国围猎他娘导致天宝号元气大伤的隐秘！
张平在雅座中安然落座后，便依照自己的口味点了餐食。他向店小二吩咐道：“来一斤羊肉，两斤牛肉，要切得薄厚均匀。再上两壶高档酒，度数要高些，味醇性烈才好。另外，搭配一些新鲜的素菜，清爽可口即可。”店小二赶忙将菜品一一记下，诺诺称是后便快步走向后厨安排去了。
张平独自坐在桌前，看似悠闲地品尝着菜肴，实则内心怀着强烈的目的，那便是从这些酒客的闲聊中探听出江都最近的情况。他深知，在这酒楼之中，三教九流汇聚，消息往往传播得最为迅速且广泛。只要自己用心聆听，或许便能从中获取一些对自己有用的情报。
不一会儿，邻桌的食客们酒过三巡，话题也逐渐打开，开始谈论起一些时事要闻。一位长髯者清了清嗓子，声音洪亮地说道：“你们可听说了？梁国在与他国的战事中兵败，如今派遣了使团南下议和呢。这回咱们江国可算是长脸了，让梁国主动前来求和，这在以往可是不多见啊。”说罢，他端起酒杯，一饮而尽，脸上洋溢着自豪的神情。
旁边一位白面书生听到这话，微微皱了皱眉头，似乎对长髯者过于乐观的态度有些不以为然。他轻声问道：“可知梁国使团现在何